Het verhaal van De Jantjes speelt zich af in de Jordaan in het begin van de 20e eeuw. Dolle Dries, Blauwe Toon en Schele Manus zit het de laatste tijd niet mee. Mooie Leendert heeft - hoewel hij getrouwd is met Bleke Doortje - zijn oog laten vallen op Blonde Greet, de vriendin van Dolle Dries. De moeder van Leendert besluit haar geliefde zoon te helpen en vertelt de moeder van Dries, moeder Betje, leugens over Blonde Greet. Moeder Betje wil niet dat haar zoon met zo'n slechte meid verkering heeft en probeert te stoken in de goede relatie. Bovendien slaat Dolle Dries Mooie Leendert in elkaar, omdat die op zijn beurt zijn vrouw Doortje alle hoeken van de kamer liet zien. Hiervoor belandt Dolle Dries in de gevangenis.
Blauwe Toon loopt veel geld mis en heeft geen familie of vriendin. Schele Manus wordt om zijn handicap ("hij loenst een beetje...") door zijn vriendin Toffe Jans aan de kant gezet. Gedrieën besluiten ze te tekenen bij de marine. In die tijd stonden de matrozen bekend als De Jantjes. Ze moeten voor zes jaar naar Indië en laten hun geliefde Amsterdam met alle vrienden en gezelligheid achter zich. Na zes jaar keren ze terug. Er is echter nog al wat veranderd...

De Jantjes bestaat uit Dolle Dries, De Schele en Blauwe Toon. Dit zijn drie jongens van rond de twintig jaar, die hun dienstplicht vervullen als matroos bij de marine. Zij zijn tijdens hun diensttijd gezworen kameraden geworden. Ondanks alle verschillen vormen zij een onafscheidelijk trio. Kameraden door dik en dun.

Dolle Dries is 'n sterke temperamentvolle knaap, die bij 't minste onrecht op de vuist gaat. Aan zijn licht-ontvlambare karakter dankt hij de bijnaam van ,,De Dolle". Alles bij elkaar is hij 'n open volksjongen met het hart op de tong, goedhartig, eerlijk en trouw.

Schele Manus is zijn beste vriend, maar tegelijk zijn tegenpool. Manus is zeer scheel, laconiek, humoristisch, altijd in voor een geintje, van nature nieuwsgierig en kalm, daarbij is hij 'n achttien-karaats vriend.

Blauwe Toon, dankt zijn naam aan zijn voorliefde voor alcohol. Hij komt uit een goede familie en is gedistingeerd, welopgevoed en bijna altijd licht aangeschoten. Met zijn wat geaffecteerde spraakje en taalgebruik is hij, zeker naast de andere twee, een opvallend figuur.

Blonde Greet is het meisje van Dolle Dries. Het is een frisse, knappe Jordaanse met opvallend blond haar. Ze is strijkster van beroep.

Ome Gerrit is de tweede echtgenoot van Tante Piet. Hij is een goeie gezellige man, die alle voorkomende karweitjes opknapt en helpt met de bediening in het cafe. Hij is ook de catalysator tussen Tante Piet en de veelal vaste gaste en komt tussenbeide als Leendert dreigt te ontsporen.

Mooie Leendert woont met Doortje bij zijn moeder Piet. Hij is 'n lange bleke slungel, type Zeedijk-adonis. Een weinig aangename, verwende en louche knaap die geen slag uitvoert en de hele dag rondhangt en achter de vrouwen aanzit. Hij is zijn moeder's oogappel.

Tante Pietje is het type van 'n welgedane en geslepen Amsterdamse kasteleines, van alle markten thuis en weinig kieskeurig als het gaat om geld verdienen en om zaken naar haar hand te zetten. Zij drijft het logement annex cafe in het hartje van de Jordaan, waar een groot deel van de aktie plaats vindt.

Na Druppel, eens een populaire schoonheid, vormt met haar levenspartner De Mop, een bekend straatduo. Als Na Druppel zingt, haalt De Mop het geld op. Zij zijn onafscheidelijk en uiten hun wederzijdse verknochtheid door voortdurend met elkaar te bekvechten.

Tante Betje is een goedig oud vrouwtje, de moeder van Dries.